L’empresa vilanovina Monocrom ha desenvolupat el làser que utilitzarà el robot enviat a Mart per l’Agència Espacial Europea per analitzar si hi ha restes de vida al planeta vermell. El làser dissenyat expressament per Monocrom anirà integrat a un vehicle d’exploració espacial que perforarà la superfície de Mart fins a dos metres de profunditat per obtenir mostres relacionades amb l’activitat biològica. L’aparell forma part del programa ExoMars, que ja va enviar al quart planeta del sistema solar una primera missió l’any 2016. L’enlairament està programat pel 2022.
Com una moneda de 2€
El director d’Estratègia i Desenvolupament de Monocrom, Carles Oriach, destaca que mai havien topat amb un projecte tant ambiciós, ja que acostumen a treballar per a la indústria mèdica, estètica, d’arts gràfiques i de processat de materials. Oriach recorda que cada quilo de pes emès a l’espai suposa una despesa d’un milió de dòlars, motiu pel qual “hem hagut de dissenyar un làser minituritzat, que pesi molt poc i sigui extraordinàriament robust”, alhora que sigui capaç de superar tant les vibracions del llançament com la radiació de l’espai durant 18 mesos de viatge i també l’impacte de la caiguda a Mart. El dispositiu és tan “extraordinàriament compacte” que ocupa menys que una moneda de dos euros.
El procés que va arrencar el 2008, quan l’Institut espanyol de Tècnica Aeroespacial (INTA) va adjudicar a Monocrom el projecte per l’experiència que la firma té en tecnologia d’estat sòlid. Des de l’adjudicació, el desenvolupament ha suposat una despesa de prop d’un milió d’euros, el 80% dels quals finançats per l’INTA. Bona part de la despesa ha estat per les estades a l’Institut Fraunhofer d’Òptica Aplicada i Enginyeria de Precisió de Jena (Alemanya).
Monocrom ha hagut de desenvolupar cinc mòduls de vol del seu làser, tots validats per l’Agència Espacial Europea –que encapçala el projecte, en col·laboració amb l’Agència Espacial Federal Russa–, però només un dels mòduls s’enviarà a Mart. Els altres quatre serviran de reserva per afrontar reparacions abans de l’enlairament, o bé per poder reaccionar des de la Terra si sorgeix alguna anomalia. Les proves fetes a la Terra, fins ara, han estat positives.
En paral·lel, l’empresa vilanovina, que té 45 treballadors i factura sis milions d’euros anuals, ha rebut l’encàrrec de l’Agència Espacial Japonesa per fer una rèplica del làser de la missió a Mart.
